COVID-19 a iné závažné vírusové infekcie môžu aktivovať spiacu rakovinu v pľúcach a zvýšiť riziko jej návratu, aj roky po pôvodnej infekcii[1][2]. Vedci zistili, že ľudia s pozitívnym testom na COVID-19 mali 85 percent vyššie riziko smrti na rakovinu a 4,5-násobne vyššie riziko smrti v porovnaní s tými, ktorí mali negatívny test[1]. Ženy s rakovinou prsníka, ktoré prekonali COVID-19, mali o 44 percent vyššie riziko rozvoja presunov rakoviny do pľúc[1]. Mechanizmus tohto procesu spočíva v tom, že COVID-19 vyvolá v pľúcach produkciu zápalovej látky nazvanej interleukín-6, ktorá prebúdza spiacu rakovinové bunky a spúšťa ich množenie[1][2]. Vedci to potvrdili experimentmi na myšiach – keď myši nemohli produkovať interleukín-6, vírus COVID-19 už nebol schopný prebudiť spiaace rakovinové bunky[1]. Riziko smrti na rakovinu bolo najvyššie v prvých mesiacoch po infekcii a postupne klesalo[1]. Podobný proces prebieha aj pri chrípke[1].