Sheila May Arnold sa narodila v roku 1930 v Hartlepoole v rodine, ktorá prevádzkovala reťazec s potravinami. Jej teta viedla neďaleké mäsiarstvo, kde Sheila pracovala od raného dospievania, a tiež v rodinnom obchode, čo jej spôsobilo časté absencie zo školy. Matka bola väčšinou pripútaná na lôžko kvôli reumatickej srdcovej chorobe, preto praktický lekár často navštevoval dom a zariadil ubytovanie svojej mladej asistentky v ich byte. Rodičia kládli malý dôraz na vzdelanie, tak Sheila opustila školu v 15 rokoch s plánom prevziať tetino mäsiarstvo. Po nehode, ktorá jej znemožnila prácu v obchode, a pod vplyvom nájomníka praktického lekára a ďalšej rodiny sa vrátila do školy. Získala miesto na štúdium medicíny na Royal College of Surgeons v Dubline.